L'analyse harmonique a pour but de déterminer les coefficients de d'une fonction, même si l'on ne dispose pas d'une expression analytique de celle-ci. L'opération inverse s'appelle la synthèse harmonique. Pour déterminer ces coefficients, on construisit des instruments basés sur divers procédés: mécaniques, optiques, acoustiques ou électroniques. Véritables théories matérialisées (Gaston Bachelard), ils révèlent l'état des connaissances à un instant donné.